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1. ¿Por qué se forman?

Un glaciar es una gruesa masa de hielo que se origina en la superficie terrestre por acumulación, compactación y recristalización de la nieve. Para que existan se requieren dos condiciones: que tenga promedios de temperatura tan bajos como para permitir que la nieve se acumule de un año a otro y que tenga precipitaciones suficientes.

2. Son grandes escultores

Actualmente los glaciares cubren casi el 10% de la superficie terrestre, pero en el pasado geológico reciente, cubrieron enormes extensiones con hielo de miles de metros de espesor, lo que se conoce como la Última Era Glaciar (que habría terminado hace unos 12 mil años). Su derretimiento labró el paisaje, formando fiordos como los de Patagonia o Noruega, valles, grandes lagos y, en general, toda esa accidentada geografía que verás en tu visita a Carretera Austral. Los glaciares siguen esculpiendo y cambiando, ya que están en un constante proceso de avances y retrocesos, generando cambios en su entorno.

3. ¿Qué es un campo de hielo?

Existen varias formas de clasificar a los glaciares, pero, la más general se hace según su tamaño y cómo se relacionan con la topografía que cubren y que los rodea. Por ejemplo se habla de casquetes o islandis, campos de hielo, glaciares de valle y glaciares de circo. Campos de hielo son menores a un casquete (como Antártica) y su forma está controlada por la topografía del terreno que cubren. En Chile hay tres: Campo de Hielo Norte, Campo de Hielo Sur y Campo de Hielo de Cordillera Darwin.

4. Campo de Hielo Sur

Solo un 10 % de la Tierra está cubierta de glaciares. En la Patagonia, Campo de Hielo Sur es la tercera extensión de hielos continentales más extensa del mundo tras las de la Antártica y Groenlandia.

Mayores extensiones de hielos continentales:
• Antártida.
• Groenlandia.
• Campo de Hielo Patagónico Sur (Chile y Argentina).
• Vatnajökull (Islandia).
• Austfonna (Svalbard, Noruega).
• Penny Ice Cap (Isla de Baffin, Canadá).
• Campo de Hielo Patagónico Norte (Chile).
• Campo de Hielo de Cordillera Darwin (Tierra del Fuego, Chile).

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5. ¿Avanzan o retroceden?

Los glaciares crecen con la adición de nieve y otros tipos de hielo y pierden masa por fusión de hielo en agua y el desmembramiento de témpanos de hielo, por lo que están en constante movimiento. En general, los glaciares, por efecto del cambio climático están retrocediendo, a excepción de algunos como el Pío XI (Región de Magallanes) y el Perito Moreno (Argentina).

6. ¿Por qué el hielo es azul y la nieve blanca?

Una de las características que más impresiona de los glaciares, es su variedad de tonalidades de azules. No tiene que ver con la antigüedad del hielo, como se suele creer, sino que con la densidad de estos.

La luz blanca está formada por todos los tonos del arcoíris, desde el rojo hasta el violeta. La nieve se ve muy blanca porque su superficie refleja toda la luz solar que le llega. ¿Has tomado un copo de nieve recién caído? Es ligero y tiene mucho aire en su interior. Las burbujas que rellenan los huecos reflejan los rayos multitud de veces y todos los colores del espectro “se fugan”. Por eso la luz que vemos es blanca.

En cambio, en el hielo, debido a la alta compresión del hielo por el peso de la nieve acumulada, impide la formación de burbujas de aire y, por lo tanto, la luz ya no rebota como en la nieve. Los fotones rojos o amarillos, que son poco energéticos, penetran menos y son absorbidos antes, pero los fotones azules, que son los más energéticos, “resisten” todo el camino y se hacen visibles. Entre más largo sea el camino que la luz recorre a través del hielo, más azul se verá.

7. ¿Glaciar o Ventisquero?

Lo correcto es hablar de glaciar. El término ventisquero tiene su explicación en que estas grandes masas heladas generan ventiscas debido a los cambios de presiones locales que generan, lo que derivó en que la gente los nombrara como ventisqueros. En Chile y Argentina, usualmente se nombra como ventisquero a los glaciares “colgantes” de montañas, como el del Parque Nacional Queulat.

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8. Qué es un Iceberg

También conocidos como témpanos, se refiere a las masas de hielo que se han desprendido de un glaciar y quedan flotando en el mar o un lago. Los icebergs tienen las 8/9 partes de su masa debajo del agua, por lo que navegar entre ellos requiere pericia y experiencia.

9. ¿Por qué son importantes los glaciares?

Son fundamentales por que actúan como regulador climático, debido a que reflejan entre el 45% y 85% de la luz del sol que llega del espacio, enfriando el planeta. El segundo papel importante es que los glaciares son la gran reserva de agua dulce del mundo. Si bien, el 75% de la superficie del planeta está compuesta de agua, el 97,5% de esa agua es salada y dentro del 2,5% restante, un 70% es hielo.

10. ¿Cuáles son los más grandes?

Pío XI. Tiene una superficie de 1263 km2 y su pared frontal tiene 6 km de largo y murallas de 80 m. Se ubica en las cercanías de Puerto Edén, en la Región de Magallanes.

Viedma. Es el segundo más grande del hemisferio sur con una superficie de 977 km². El frente del glaciar tiene 2,5 km de ancho por 50 m de altura. Se ubica en Argentina, en el Parque Nacional Los Glaciares.

Upsala. Tiene una superficie de 840 km², dos frentes glaciares de 4 km aproximadamente, con paredes de unos 50 m. Se ubica en Argentina, en el Parque Nacional Los Glaciares.

O’Higgins. Tiene una superficie de hielo de 820 km², con una pared de 3,5 km y 80 m altura. Se ubica en Chile, en el Lago O´Higgins.

¿Quieres saber más? Revisa Aquí nuestro listado de glaciares que debes conocer en tu viaje a Carretera Austral.

FUENTE: Blog Carretera Austral | Publicado el 13/04/2023